El primer rover de la NASA en la Luna podría ser entregado mediante un cohete de Blue Origin, la empresa aeroespacial fundada por Jeff Bezos. La agencia espacial ha confirmado que ha otorgado a la compañía una orden de tarea del programa CLPS (Commercial Lunar Payload Services) para que desarrollen un plan de envío con la opción de entrega futura.
La concesión del programa CLPS, valorada en 190 millones de dólares, no garantiza un acuerdo de envío inmediato. Antes de proceder, la NASA evaluará si Blue Origin puede enviar con éxito el costoso rover VIPER al Polo Sur lunar. Para ser considerados elegibles, la compañía deberá colocar su módulo de alunizaje Blue Moon MK1 con carga tecnológica sobre la superficie lunar a finales de 2025.
Primer contrato de Blue Origin
Blue Origin obtuvo su primer contrato con la NASA para el envío de carga a la Luna en 2023. Para cumplir con esta tarea, diseñó el módulo Blue Moon MK1. En su primera misión, el equipo transportará cámaras estéreo de la NASA para realizar estudios de la superficie, así como pequeñas esferas con tecnología láser para el rastreo de misiones.
“El contrato incluye una opción para entregar y desplegar de manera segura el rover en la superficie lunar. La NASA decidirá si ejercer esa opción tras la ejecución y revisión de la tarea base y del primer vuelo del módulo de aterrizaje Blue Moon MK1”, indicó la agencia en un comunicado.
Producción del módulo de alunizaje
Mientras tanto, Blue Origin anunció en sus redes sociales que su segundo módulo de aterrizaje Blue Moon MK1 ya está en producción y es ideal para apoyar al rover VIPER. “Basándonos en los aprendizajes de nuestro primer módulo de aterrizaje MK1, esta misión es crucial para la futura permanencia lunar y nos proporcionará información sobre el origen y la distribución del agua en la Luna”, afirmaron.
Los científicos de la NASA han diseñado el rover VIPER para explorar el Polo Sur lunar en busca de hielo y otros recursos de interés espacial. Con una altura de aproximadamente 2.5 metros y un peso cercano a los 500 kilogramos, el vehículo está equipado con un taladro de un metro y tres instrumentos científicos. Aunque estaba listo para partir, a mediados de 2024, los directivos de la agencia decidieron suspender la misión debido a un inesperado aumento en los costos de desarrollo.
El impacto de las empresas privadas
La llegada de empresas privadas especializadas tiene el potencial de reducir los costos tradicionales de la exploración espacial, permitiendo a los responsables de las misiones enfocarse en aspectos estrictamente científicos. Compañías como Blue Origin, Firefly Aerospace y SpaceX son solo algunas de las nuevas entidades que han surgido en respuesta a los renovados intereses espaciales de diversas naciones.
“Más que nunca, la NASA lidera la exploración mundial de la Luna, y esta entrega es solo una de las muchas formas en que aprovechamos la industria estadounidense para apoyar una presencia a largo plazo en la superficie lunar”, comentó el administrador interino de la NASA, Sean Duffy.
“Nuestro rover explorará el entorno extremo del Polo Sur lunar, desplazándose a pequeñas regiones permanentemente en sombra para ayudar a determinar futuros lugares de aterrizaje para nuestros astronautas y comprender mejor el entorno lunar. Esta información es crucial para el sostenimiento de los humanos en misiones más prolongadas, mientras Estados Unidos lidera su futuro en el espacio”, concluyó.
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