Las promesas de la inteligencia artificial frente al cambio climático
En los últimos años, las empresas tecnológicas han asegurado que la inteligencia artificial (IA) será clave para combatir el cambio climático. Sin embargo, un nuevo análisis revela que las evidencias que respaldan estas afirmaciones son escasas. De un total de 154 declaraciones sobre los beneficios ambientales de la IA, solo el 25% citaba estudios académicos, y un tercio carecía de cualquier tipo de prueba.
La sorprendente estadística de Google
Ketan Joshi, un investigador del sector energético, se sintió intrigado al conocer una estadística presentada por Google en 2023, que afirmaba que la IA podría disminuir las emisiones globales de gases de efecto invernadero entre un 5% y un 10% para el año 2030. Este dato, que se difundió a través de un artículo de opinión coescrito por el director de sostenibilidad de la compañía, fue posteriormente mencionado en diversos medios y estudios académicos. Sin embargo, al investigar su origen, Joshi descubrió que esta cifra estaba basada en un informe de Google y el grupo de consultoría BCG, que a su vez se sustentaba en «experiencias con clientes», una fuente que él considera poco sólida.
Poco después de hacer pública esta estimación, Google reconoció en su informe de sostenibilidad de 2023 que el desarrollo de la IA estaba impulsando un aumento considerable en sus emisiones corporativas, aunque continuó utilizando las cifras de BCG en sus comunicados.
La tensión entre desarrollo tecnológico y sostenibilidad
Las grandes empresas tecnológicas compiten por acelerar el desarrollo de la IA, una carrera que podría tener repercusiones significativas en el cambio climático. En Estados Unidos, el mayor mercado de centros de datos, el incremento de la demanda energética ha llevado a la reactivación de centrales de carbón y a la incorporación de grandes cantidades de energía de gas a la red, casi 100 gigavatios destinados exclusivamente a alimentar centros de datos.
Los ejecutivos del sector han defendido que este aumento en el consumo energético será justificable por los beneficios que la IA puede aportar al planeta. Durante la Semana del Clima de Nueva York, se realizaron múltiples debates en torno a cómo la IA podría convertirse en una fuerza positiva para el medio ambiente. Sin embargo, muchas de estas afirmaciones carecen de un respaldo sólido.
Un análisis crítico de las afirmaciones sobre IA y clima
Joshi ha elaborado un informe con el respaldo de varias organizaciones ecologistas que evalúa las afirmaciones sobre cómo la IA podría beneficiar al clima. Su análisis concluye que solo una cuarta parte de estas afirmaciones están respaldadas por investigaciones académicas y que más de un tercio no presenta evidencia pública alguna. Según Jon Koomey, un investigador en energía y tecnología, es crucial no aceptar sin cuestionar estas afirmaciones, ya que muchas carecen del rigor necesario.
La diversidad de la inteligencia artificial
El informe también aborda la confusión en torno a qué tipo de IA se refiere cuando se menciona su impacto positivo en el clima. Muchos modelos de IA son menos demandantes en términos de energía que los modelos generativos que han ganado notoriedad en los últimos años. Mientras que el aprendizaje automático ha sido utilizado en diversas disciplinas durante décadas, la IA generativa requiere grandes recursos para su entrenamiento y operación. Joshi señala que muchas afirmaciones no hacen distinción entre estos tipos de IA.
David Rolnick, profesor adjunto de informática en la Universidad McGill, expresa su preocupación por la especulación en torno al impacto de la IA en el clima, destacando que algunas afirmaciones se basan en tecnologías que aún no existen. Destaca la necesidad de enfocarse en las aplicaciones ya disponibles que están ayudando a mitigar el cambio climático.
Una llamada a la transparencia
El análisis de Joshi también pone de relieve la falta de información sobre el consumo energético de la IA. A pesar de que la IA generativa se ha integrado en el consumo diario, se carece de ejemplos concretos sobre cómo puede abordar eficazmente problemas climáticos en comparación con modelos menos intensivos en energía.
Para avanzar, Joshi sugiere que las empresas tecnológicas deben ser más transparentes sobre el costo climático de sus desarrollos. Una mayor claridad sobre el impacto energético de la IA podría ser beneficiosa tanto para el sector como para el medio ambiente.
En resumen, aunque la IA tiene el potencial de contribuir a la sostenibilidad, es fundamental que las afirmaciones sobre su impacto estén respaldadas por evidencias sólidas y que se reconozcan las limitaciones y la diversidad de las tecnologías involucradas.
